Lion's Mane: cos'è, come agisce e cosa dice la ricerca

Il lion's mane è l'Hericium erinaceus, un fungo commestibile che non somiglia a quelli che trovi di solito nel bosco: al posto del cappello e delle lamelle ha una massa bianca da cui pendono lunghi aculei morbidi, simili a una criniera. Da qui il nome inglese. Se cerchi la traduzione di lion's mane, è proprio «criniera di leone», uno dei nomi con cui lo trovi anche in italiano. Per classificazione, habitat e chimica del fungo c'è la nostra scheda scientifica sull'Hericium erinaceus.

Lo stesso fungo ha molti nomi, e conoscerli ti evita di pensare che siano prodotti diversi:

• criniera di leone, la traduzione più diffusa, a cui abbiamo dedicato la pagina sul fungo criniera di leone;
• testa di scimmia, calco del nome cinese hóu tóu gū;
• yamabushitake, il nome giapponese, che compare nel titolo dello studio clinico di Mori (2009);
• hericium, il nome del genere, usato su molte etichette italiane.

In Asia il lion's mane è mangiato da molto tempo ed è tradizionalmente usato come alimento tonico. In Europa è arrivato soprattutto sotto forma di integratore: polvere di fungo essiccato, estratti più o meno concentrati, miscele con altre piante. Resta un alimento, non un farmaco, e come vedremo più avanti nessuna indicazione sulla salute è autorizzata per lui nell'Unione europea.

Per capire perché la ricerca si interessa a questo fungo bisogna partire da una proteina: il fattore di crescita nervoso, o NGF (nerve growth factor). È una neurotrofina, una delle molecole che l'organismo usa per mantenere e organizzare le cellule nervose. L'ipotesi di lavoro è che alcune sostanze del lion's mane possano stimolarne la produzione. È un'ipotesi nata in laboratorio, e va letta come tale.

Le molecole più citate appartengono a due famiglie, descritte nella revisione di Friedman (2015), che ha contato circa 70 metaboliti caratterizzati in questo fungo:

• gli ericenoni (hericenones), isolati dal corpo fruttifero, cioè la parte che si mangia;
• le erinacine, presenti soprattutto nel micelio, la rete di filamenti che cresce nel legno o nel substrato.

Accanto a queste ci sono polisaccaridi, tra cui i beta-glucani, e poi hericerine, resorcinoli e steroidi. Ma cosa è stato osservato, e a quale livello di prova?

• Cellule. Nel 2008 Mori e colleghi hanno lavorato su cellule umane di astrocitoma coltivate in laboratorio: con l'estratto etanolico del fungo, le cellule hanno prodotto e rilasciato più NGF. Il dettaglio che pochi riportano è un altro: gli ericenoni C, D ed E, testati da soli, non hanno avuto questo effetto. In quel modello, quindi, le sostanze attive erano altre.
• Animali. Nello stesso lavoro, nei topi nutriti per 7 giorni con un mangime al 5% di polvere di fungo, l'RNA messaggero del NGF nell'ippocampo è risultato più alto. A Pavia, Ratto e colleghi (2019) hanno poi osservato in topi anziani «fragili» una migliore memoria di riconoscimento e segni di neurogenesi.

La revisione di Szućko-Kociuba (2023) fotografa bene la situazione: gli effetti neurotrofici sono stati descritti soprattutto in vitro e negli animali, e gli autori chiedono una standardizzazione degli integratori. Il limite è netto: nessuno di questi lavori ha misurato il NGF nel cervello di una persona che prende un integratore. Il passaggio dalla coltura cellulare all'uomo non è dimostrato, ed è per questo che la sezione sugli studi umani, più sotto, pesa più di tutte le altre.

Il fungo che vedi sul banco del mercato è il corpo fruttifero, la struttura che produce le spore. Il micelio è la parte vegetativa: una rete di filamenti che cresce dentro il legno o, in coltivazione, su un substrato. Per un integratore la differenza non è un dettaglio, perché le due parti non contengono le stesse sostanze.

Secondo la revisione di Friedman (2015), gli ericenoni sono stati isolati dal corpo fruttifero, mentre le erinacine si trovano soprattutto nel micelio. Chi sceglie un prodotto di solo corpo fruttifero non assume quindi le stesse molecole di chi prende micelio. C'è anche un secondo equivoco: i «polisaccaridi» indicati in etichetta non sono tutti beta-glucani, e McCleary (2016) ha messo a punto un metodo di dosaggio proprio per distinguerli.

Quando leggi un'etichetta, le lion's mane proprietà che contano sono queste tre:

• la parte del fungo usata: Clearly, per esempio, dichiara solo corpo fruttifero, senza micelio;
• il rapporto di estrazione (4:1, 11:1, 20:1) e i mg di estratto reale per capsula;
• i marcatori dichiarati: quasi nessuno indica le erinacine, e Micotherapy Hericium di AVD Reform è tra i rari prodotti che riportano l'erinacina A in microgrammi (417 mcg per dose giornaliera).

Nessuno di questi dati ti dice se un prodotto «funziona». Ti dice però quanto è vicino, o lontano, da ciò che è stato usato negli studi.

Gli studi scientifici sul lion's mane condotti sull'uomo sono pochi e piccoli. Quelli che hanno misurato funzioni cognitive o umore confrontando il fungo con un placebo, e che abbiamo letto su PubMed, sono cinque. Li mettiamo nella stessa tabella per mostrarti a colpo d'occhio chi è stato studiato, con quale dose e per quanto tempo.

Letta nel suo insieme, la tabella dice tre cose. La prima: i campioni vanno da 18 a 41 persone, troppo pochi per conclusioni solide, e gli autori stessi lo scrivono. La seconda: i risultati positivi sono parziali. Saitsu ha visto una differenza in un test su tre, Docherty in un compito dopo la prima dose, Surendran in un solo test e nessun effetto sul quadro complessivo. La terza: lo studio con il risultato più netto, quello di Mori, riguarda adulti di 50-80 anni con lieve declino cognitivo, non persone sane, e i punteggi sono tornati a scendere dopo la sospensione.

Esistono poi lavori sull'uomo con disegni diversi: Vigna e colleghi (2019), tra Policlinico di Milano e Università di Pavia, hanno seguito 77 volontari in sovrappeso a dieta, mentre lo studio pilota di Xie (2021) ha analizzato il microbiota intestinale di 13 adulti. Trovi tutti questi studi analizzati uno per uno, con protocollo e limiti, nella pagina sui benefici del lion's mane secondo la ricerca.

Se cerchi «lion's mane a cosa serve», trovi molte pagine che promettono memoria, concentrazione o calma. In Europa nessuno può scriverlo. Il regolamento (CE) n. 1924/2006 permette di attribuire a un alimento, integratori compresi, solo le indicazioni sulla salute autorizzate dopo una valutazione scientifica. Per i funghi come l'Hericium nessuna indicazione è stata autorizzata: le richieste che riguardano le sostanze di origine vegetale sono ancora «in sospeso» (on hold).

In pratica, né un sito né un'etichetta possono attribuire al fungo un effetto su memoria, umore o sistema nervoso. Cosa si può dire, allora, in modo corretto?

• che il lion's mane è un fungo commestibile, tradizionalmente usato in Asia come alimento;
• che è oggetto di studio per le funzioni cognitive e l'umore;
• che uno studio preciso, su un campione preciso, ha osservato un certo risultato, citandolo con autore e anno;
• cosa contiene un prodotto: mg di estratto, rapporto di estrazione, titolo in beta-glucani.

È la regola che seguiamo su tutto il sito: ogni risultato è attribuito a uno studio, scritto al passato, con il numero di partecipanti. Diffida di chi ti presenta un effetto come già certo: per questo fungo, in Europa, nessuna autorità lo ha riconosciuto.

Il lion's mane fresco si trova presso alcuni coltivatori e nei negozi specializzati. In cucina si usa come molti altri funghi: a fette, in padella, alla griglia. Surendran e colleghi (2025) ricordano che in cucina si consuma solo il corpo fruttifero, e che una «bistecca» di lion's mane può arrivare a 300 g di fungo fresco.

Un integratore segue un'altra logica. Il fungo viene essiccato e ridotto in polvere, oppure estratto con acqua calda e alcol per concentrarne alcune frazioni. Qui entra in gioco il rapporto di estrazione: 400 mg di estratto 20:1 derivano da circa 8.000 mg di fungo secco, il cosiddetto «equivalente pianta secca». Due etichette si confrontano solo sui mg di estratto reale, mai sugli equivalenti.

• Fungo fresco: un alimento, ricco d'acqua, senza alcuna quantità dichiarata di molecole.
• Polvere: fungo intero essiccato, la forma usata da Mori (2009) alla dose di 3 g al giorno.
• Estratto: più concentrato, ma il rapporto e la parte del fungo cambiano tutto; Surendran ha usato 3 g di estratto 10:1.
• Formule combinate: Focus di Mush n Go, per esempio, associa il lion's mane a bacopa, ginkgo, zafferano e pino marittimo (qui la sua scheda nel confronto).

Per orari, pasti e durata trovi tutto nella guida su come assumere il lion's mane e dopo quanto fa effetto. Se vuoi vedere quali prodotti dichiarano meglio questi dati, li abbiamo messi a confronto nella pagina sui migliori integratori di lion's mane.

I dati disponibili non segnalano problemi seri, con alcune eccezioni da conoscere. La scheda LiverTox dei National Institutes of Health, aggiornata nel 2024, considera il lion's mane generalmente sicuro e riporta che non è stato collegato né ad aumenti degli enzimi epatici né a danni al fegato clinicamente evidenti. Nello studio di Mori (2009) gli esami di laboratorio non hanno mostrato effetti indesiderati, e i test di tossicità sui ratti, per 13 settimane (Lee 2019) e per 90 giorni (Lakshmanan 2016), non hanno rilevato effetti tossici di rilievo.

Le cautele riguardano tre situazioni: l'allergia ai funghi o alle muffe, per possibili reazioni crociate (Xing 2022); l'uso di anticoagulanti, perché in laboratorio l'ericenone B ha ridotto l'aggregazione delle piastrine (Mori 2010, dato in vitro); gravidanza e allattamento, per i quali non abbiamo trovato studi. Tutti i dettagli sono nella pagina su controindicazioni ed effetti collaterali dell'hericium.

Quali sono gli effetti collaterali del lion's mane?

Negli studi clinici che abbiamo letto non sono stati segnalati effetti indesiderati importanti: nello studio di Mori (2009), per esempio, gli esami di laboratorio non hanno mostrato problemi. Chi è allergico ai funghi o alle muffe può però reagire, e chi prende anticoagulanti dovrebbe parlarne prima con il medico. Va detto che gli studi sono pochi e brevi.

Quando prendere il lion's mane?

Gli studi non hanno confrontato orari diversi, quindi non esiste un momento migliore dimostrato. Nello studio di Mori (2009) la dose era divisa in tre prese al giorno. Le etichette variano: Focus indica 1 o 2 capsule al mattino, French Mush l'assunzione durante un pasto, Clearly durante o dopo un pasto. Abbiamo raccolto tutto nella guida su quando assumerlo.

Quali sono i benefici dell'integratore lion's mane?

Nell'Unione europea nessun beneficio può essere attribuito a un integratore di lion's mane, perché nessuna indicazione è autorizzata. Gli studi hanno osservato risultati limitati: punteggi cognitivi più alti in 30 adulti di 50-80 anni con lieve declino cognitivo (Mori 2009), un test di Stroop più rapido dopo una dose in 41 adulti sani (Docherty 2023). L'analisi completa è nella pagina sui benefici secondo gli studi.

Qual è il fungo che fa bene al cervello?

In Europa nessun fungo può essere presentato come «buono per il cervello»: nessuna indicazione del genere è autorizzata. Il lion's mane è oggetto di studi su memoria e attenzione, ma si tratta di cinque studi clinici piccoli, con risultati parziali e alcuni nulli. È un campo di ricerca aperto, non una certezza, e conviene diffidare di chi lo presenta in altro modo.