Hericium erinaceus: proprietà, dosaggio e a cosa serve

L'Hericium erinaceus (Bull.) Pers. è un fungo basidiomicete della famiglia delle Hericiaceae, ordine Russulales. Chi lo vede per la prima volta fatica a riconoscerlo come fungo: non ha né cappello né lamelle, e produce le spore su aculei pendenti, fitti e morbidi, raccolti in una massa bianca che con l'età tende al giallo crema.

Il nome scientifico è già una descrizione. Hericium ed erinaceus vengono entrambi dal latino e rimandano al riccio, lo stesso animale che la zoologia chiama Erinaceus europaeus: un fungo «a riccio», insomma, per via degli aculei. Le lingue moderne hanno scelto immagini diverse:

• lion's mane in inglese e criniera di leone in italiano;
• testa di scimmia, calco del cinese hóu tóu gū;
• yamabushitake in giapponese, il nome che ritrovi negli studi clinici condotti in Giappone.

In natura è un fungo del legno. Cresce su latifoglie, in particolare querce e faggi, spesso su tronchi vecchi, feriti o già morti, e fruttifica tra la fine dell'estate e l'autunno. Chi pensa di raccoglierlo deve informarsi prima sulle regole della propria regione. Per il riconoscimento sul campo e l'uso in cucina rimandiamo alla pagina sul fungo criniera di leone; per una panoramica più semplice, con il meccanismo d'azione spiegato passo per passo, c'è la nostra guida sul lion's mane.

Quando un sito elenca le «proprietà» dell'Hericium, dovrebbe in realtà parlare di composizione. La revisione di Mendel Friedman per il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (2015) ha raccolto la letteratura chimica sul fungo e conta circa 70 metaboliti caratterizzati, tra attivi accertati e potenziali. Le famiglie principali sono queste:

• polisaccaridi, tra cui i beta-glucani della parete cellulare, il dato più dichiarato sulle etichette (Clearly, per esempio, indica il 25%);
• ericenoni (hericenones), composti aromatici isolati dal corpo fruttifero;
• erinacine, diterpeni del gruppo dei ciatani, presenti soprattutto nel micelio;
• hericerine, resorcinoli e steroidi, a cui si aggiungono mono- e diterpeni e i composti volatili dell'aroma.

C'è poi l'ergotioneina, un derivato solforato di un amminoacido che alcuni produttori dichiarano: Micotherapy Hericium di AVD Reform ne indica 346 mcg per dose giornaliera, insieme a 417 mcg di erinacina A.

Per leggere bene questi dati servono due precisazioni. La prima: sapere che una molecola è presente nel fungo non dice quanta ne contenga una capsula, né quanta ne arrivi all'organismo. Le concentrazioni dipendono dalla parte del fungo, dalla coltivazione e dal metodo di estrazione. La seconda: «polisaccaridi» e «beta-glucani» non sono sinonimi. McCleary (2016) ha pubblicato un metodo di dosaggio specifico proprio perché i polisaccaridi misurati in modo generico comprendono zuccheri che beta-glucani non sono. Un prodotto con il 30% di polisaccaridi non contiene per forza il 30% di beta-glucani.

È per questo che la revisione di Szućko-Kociuba (2023) chiede una standardizzazione degli integratori a base di Hericium: senza marcatori dichiarati, due prodotti con lo stesso nome possono essere chimicamente molto diversi.

Alla domanda «hericium a cosa serve» esiste una sola risposta onesta: dipende dal livello di prova che sei disposto ad accettare. In Europa, lo ricordiamo, nessuna indicazione sulla salute è autorizzata per questo fungo (regolamento CE n. 1924/2006). Quello che possiamo fare è ordinare i risultati pubblicati per solidità.

Un risultato in provetta indica un meccanismo possibile; un risultato sull'animale mostra che quel meccanismo si manifesta in un organismo vivo, spesso a dosi molto alte; solo uno studio sull'uomo, con un gruppo placebo, dice qualcosa che ti riguarda. La tabella colloca ogni risultato al suo livello.

Due lavori della tabella sono italiani e meritano qualche riga in più. All'Università di Pavia, il gruppo di Ratto (2019) ha usato estratti di Hericium con quantità note di erinacina A e di ericenoni C e D, misurate in cromatografia, su topi anziani «fragili»: dopo due mesi di integrazione i ricercatori hanno osservato il recupero della memoria di riconoscimento e segni di neurogenesi nell'ippocampo e nel cervelletto. Resta un dato animale, ma costruito con un metodo accurato.

Con il Policlinico di Milano, Vigna e colleghi (2019) hanno seguito 77 volontari in sovrappeso sotto dieta ipocalorica: dopo 8 settimane di integrazione i punteggi dei questionari su umore, ansia e sonno sono risultati migliori, e nel sangue è salito il pro-BDNF, precursore di un'altra neurotrofina, senza variazioni significative del BDNF. Sono punteggi di questionari, in una popolazione particolare e sotto dieta: interessanti, non generalizzabili. Li analizziamo insieme agli altri studi umani nella pagina sui benefici dell'Hericium secondo la ricerca.

La domanda torna spesso nelle ricerche: l'Hericium ha qualche rapporto con l'intestino? Tra le fonti che abbiamo letto, lo studio sull'uomo è uno solo, e va presentato per quello che è. Xie e colleghi (2021) hanno dato polvere di Hericium erinaceus a 13 adulti sani per 7 giorni, analizzando il microbiota con il sequenziamento del gene 16S e il sangue con gli esami di routine.

Cosa hanno osservato:

• una diversità del microbiota intestinale (diversità alfa) più alta rispetto all'inizio;
• una maggiore abbondanza relativa di alcuni batteri produttori di acidi grassi a catena corta, come Faecalibacterium prausnitzii ed Eubacterium rectale;
• una minore abbondanza di alcune specie considerate potenzialmente sfavorevoli;
• correlazioni tra questi cambiamenti e alcuni valori del sangue, tra cui fosfatasi alcalina, colesterolo LDL, acido urico e creatinina.

I limiti sono altrettanto chiari. È uno studio pilota senza placebo: manca un gruppo di confronto, quindi una parte dei cambiamenti può dipendere da altri fattori, come la dieta di quei giorni. Il campione è minimo, la durata di una settimana, e non sono stati misurati sintomi digestivi. Gli autori stessi parlano di possibili «adattamenti fisiologici». Oggi nessuno può attribuire all'Hericium un effetto sull'intestino di chi lo assume: sappiamo solo che in 13 persone, in 7 giorni, il microbiota è cambiato.

La ricerca non ha stabilito una dose di riferimento per l'Hericium. Esistono però le dosi che gli studi hanno usato, ed è il termine di paragone più serio che hai per giudicare un integratore. Le abbiamo raccolte qui, indicando quando il riassunto dello studio non le riporta.

Tre osservazioni. Gli studi sull'uomo che riportano una dose parlano di grammi, non di milligrammi: 1,8 g in Docherty, 3 g in Mori e in Surendran. Le forme però non sono equivalenti, perché 3 g di polvere secca e 3 g di estratto 10:1 corrispondono a quantità di fungo molto diverse. Infine, i prodotti in commercio stanno più in basso: nei quattro integratori del nostro confronto una capsula contiene da 400 a 500 mg di estratto, e Micotherapy Hericium arriva a 1.200 mg di polvere più 300 mg di estratto secco con tre capsule.

Per orari, pasti e durata dell'assunzione trovi i dettagli pratici nella guida su quando e come assumere l'Hericium.

Un'etichetta di Hericium si legge in quattro passaggi, e ognuno può cambiare il giudizio su un prodotto.

1. La parte del fungo. Corpo fruttifero, micelio o entrambi. Clearly dichiara solo corpo fruttifero, senza micelio né eccipienti; Nutrimea indica il carpoforo, cioè il corpo fruttifero. Se la parte non è indicata, non sai quali molecole aspettarti.
2. Il rapporto di estrazione. Un 4:1 significa 4 kg di fungo secco per ottenere 1 kg di estratto. Nutrimea usa un 20:1, Clearly un doppio estratto 4:1 in acqua e alcol.
3. I mg di estratto reale. È il dato decisivo. L'«equivalente pianta secca» moltiplica la quantità per il rapporto: 400 mg di estratto 20:1 diventano 8.000 mg di equivalente. Focus di Mush n Go, che associa il lion's mane a bacopa, ginkgo, zafferano e pino marittimo, dichiara 2.000 mg di criniera di leone a 11:1: poiché una capsula pesa circa 700 mg, si tratta per forza di un equivalente, pari a circa 180 mg di estratto reale, una quantità che il marchio non indica (lo spieghiamo nella sua scheda).
4. I marcatori. Beta-glucani, polisaccaridi, ericenoni, erinacine. Micotherapy Hericium dell'italiana AVD Reform, marchio con cui non abbiamo alcun accordo, è tra i pochissimi a dichiarare l'erinacina A in microgrammi: un punto di forza reale.

Occhio anche alle incoerenze. French Mush indica il 30% di beta-glucani sull'etichetta del flacone e il 24% sulla pagina italiana del prodotto: un'incongruenza che va segnalata e che, prima dell'acquisto, conviene chiarire con il marchio.

Abbiamo applicato questa griglia ai quattro prodotti del nostro confronto tra i migliori integratori di lion's mane, e alla formula di AVD nella nostra analisi di Micotherapy Hericium.

Sulla sicurezza i dati sono più numerosi che sull'efficacia. La scheda LiverTox dei National Institutes of Health (2024) considera il lion's mane generalmente sicuro e non lo collega né ad aumenti degli enzimi epatici né a danni al fegato clinicamente evidenti. Negli studi di tossicità sui ratti non sono emersi effetti rilevanti: 90 giorni fino a 1.000 mg/kg di estratto acquoso (Lakshmanan 2016), 13 settimane con micelio arricchito in erinacina A (Lee 2019), 90 giorni con un estratto di beta-glucani fino a 2.000 mg/kg (Chen 2022). Uno studio del 2025 (Mahadevan) arriva a conclusioni simili, ma è stato finanziato dal produttore della polvere testata, M2 Ingredients.

Restano tre cautele: le allergie a funghi e muffe (Xing 2022); gli anticoagulanti, per un dato in vitro sulle piastrine (Mori 2010); i farmaci per la glicemia, perché in uno studio su ratti l'estratto acquoso ha abbassato la glicemia (Liang 2013). In questi casi parlane con il medico. Il quadro completo è nella pagina su controindicazioni ed effetti collaterali.

Quali sono i benefici del fungo testa di leone?

«Testa di leone» mescola due nomi dello stesso fungo, criniera di leone e testa di scimmia: si parla sempre dell'Hericium erinaceus. In Europa nessun beneficio è autorizzato. Gli studi hanno osservato risultati parziali su test cognitivi e questionari dell'umore, con campioni piccoli e alcuni risultati nulli: li trovi descritti uno per uno nella pagina sui benefici secondo gli studi.

Quando si prende l'Hericium?

Gli studi non hanno confrontato orari diversi, quindi non esiste un momento migliore dimostrato. Nello studio di Mori (2009) la dose era divisa in tre prese al giorno. Le etichette variano: AVD consiglia le capsule lontano dai pasti, French Mush durante un pasto, Clearly durante o dopo. Segui l'indicazione del prodotto che scegli e mantienila costante.

Quali sono le controindicazioni al consumo di funghi?

La più concreta è l'allergia. Secondo la revisione di Xing (2022), i funghi commestibili possono provocare allergie alimentari anche per reattività crociata con le muffe, con reazioni che vanno dalla bocca fino all'anafilassi. Chi è allergico alle muffe o ha già reagito a un fungo dovrebbe evitare l'Hericium o parlarne prima con un allergologo.